האם אפשר לעצור את תהליך הזיקנה? 

"הקונספט שקיים בביולוגיה הוא שלא ניתן לעצור את ההזדקנות. אבל הראיה החדשנית היא שהזדקנות היא לא בלתי הפיכה".

הייתי שמח לנסח בעצמי משפט זה, שמתמצת בצורה כה מוצלחת את הרצאותיי. אולם, את הציטוט הזה רשמתי מפיו של פרופ' דורון מלמד מהפקולטה לרפואה בטכניון.

ההזדקנות היא תהליך בלאי ביולוגי המתרחש בכל ייצור רב תאי, בהתאם לגיל הייצור, הסביבה והמטען הגנטי. תוחלת החיים קשורה בקצב חילוף החומרים. לדוגמא, צבי גלאפגוס חיים 180 שנה. לעומתם, עכברים עם דופק מהיר, מעמידים דור צאצאים מדי 3 חודשים, וחיים רק כשנתיים.

אצל מבוגרים, מערכת החיסון מדוכאת. יעילות המערכת החיסונית פוחתת במקביל לכלל הדעיכה הפיזיולוגית שאנו חווים החל מגיל  35 לערך.

מערכת החיסון שלנו מסוגלת בצעירותנו למנוע את מירב המחלות הזיהומיות שמקורן במזיקים מבחוץ. באופן שיגרתי מערכת ההגנה של גופנו יעילה בסילוק תאים סרטניים - כלומר חיסול מוטציות בחלוקה התאית סמוך להיווצרותם

הדעיכה במערכת החיסונית בזיקנה באה לביטוי אפילו במקרה של חיסון חיצוני. לדוגמא, חיסון נגד שפעת משפיע על כ 90% מהצעירים אך לא מחסן 50% מהזקנים.

מערכת חיסון תקינה מתאפיינת ב -3 יסודות:

• זיהוי מי ה"אויב" ומי עצמי (באמצעות תאים שהם "סיירים").
• יכולת לפגוע ולסלק  (לימפוציטים עם רצפטורים מסוגים שונים, נוגדנים  ותאי מקרופאג, שהם תאים בולעניים).
• זיכרון של המערכת החיסונית (לדוגמא כאשר הגוף מאוים בשנית על ידי אבעבועות רוח).

הלימפוציטים, הם כדוריות דם לבנות, נמצאים בכל הגוף, אך מרוכזים באזורים הלימפטיים. לימפוציטים מסוג B מיוצרים במוח מתאי גזע, הם מייצרים נוגדנים ומכוונים את המקרופאג'.

אם קיים עודף פעילות במערכת החיסונית, אז נוצרות מחלות אוטואימוניות, שבהן המערכת החיסונית תוקפת את הגוף עצמו. לכן, ישנן תרופות שנועדו לסלק לימפוציטים מסוג B, במקרים של פעילות יתר.

במקביל, אם יש תת פעילות, כמו זו המתרחשת דרך קבע בזיקנה, אנו נחשפים הן לפולשים מבחוץ והן למחלות פנימיות כמו סרטן.

המחקרים שערך פרופ' דורון מלמד מראים שכאשר לעכבר יש חסר כרוני בלימפוציטים מסוג B הוא אינו מזדקן, לפחות לא מבחינת מערכת החיסון שלו. להיפך, ישנו ייצור מחדש של לימפוציטים B מתאי גזע במח העצם, כלומר הצערה של המערכת החיסונית – שהיא החזרתה ליכולתה קודמת, ועיכוב ההזדקנות.

בספרי "לזרוס לונג בן 213", העוסק ברפואת העתיד על בסיס מחקרי ההווה בישראל אני מצטט את פרופ' דורון מלמד, מתוך הרצאתו בכנס בוגרי הטכניון ב 14.2.2011 במשפט מהפכני: "ניתן להצעיר את מערכת החיסון". ראוי להדגיש שמדובר בחוקר בכיר ומחקריו אלה הופיעו בסוף שנת 2011 בספרות המקצועית המובילה, כמו למשל ביטאון המחקר היוקרתי Science. מסקנותיו של פרופ' דורון, ככל שהן מהפכניות, עולות בקנה אחד עם המסקנות המעודכנות של חוקרים מובילים נוספים, אותם ראיינתי בכתיבת הספר.